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Francois Demers

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Aventures yukonnaises

Les aventures de Marie-Claude Dufresne et de Jean-Denis Britten au Yukon, c’est aussi l’histoire d’une rencontre. Une vraie histoire de cinéma. La rencontre du héros et de la jeune et belle aventurière.

Prête à prendre racine après cinq années d’errances à travers l’Afrique, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le sud-est asiatique, Marie-Claude s’installe près de lac Mégantic au Québec. Elle était loin de se douter que ce serait le début d’un nouveau départ et de nouvelles aventures.
Mais, c’était sans compter sur les hasards des rencontres et de l’amour. Son nouvel amoureux n’est pas du genre tranquille. Jean-Denis Britten, charpentier, cuisinier, jardinier, concepteur de décors pour le théâtre, a une passion : les chiens de traîneau.
En plus de ses nombreuses activités, Jean-Denis organise, depuis 12 ans, des excursions touristiques et participe à des courses dans la région.
N’allez pas croire que c’est un petit loisir pépère de sa part. Ce serait mal connaître notre héro. Il entraîne ses chiens au mont Gosford qui, avec ses 1 193 mètres, est le 7e plus haut sommet du Québec. En 1998, avec une cliente suisse, 2 équipes de chiens et 250 kg de matériel, ils parcourent 700 km en totale autarcie. À des températures atteignant les -50 degrés Celsius et des vents de 80 km/h, ils se rendent jusqu'à Kuu jjuarapik, à la Baie-James.

Amoureux, Jean-Denis et Marie-Claude sont prêts à fonder une famille. Mais, cette situation ranime chez JD un vieux rêve qu’il répugne à abandonner : participer à la mythique course de chiens de traîneau de la Yukon Quest. 1 600 km (1 000 milles) à travers les rocheuses entre Fairbanks, Alaska et Whitehorse, Yukon. L’ultime épreuve pour les adeptes de ce sport. Difficile avec une famille en devenir. C’est maintenant ou jamais. Les racines n’ont pas eu le temps de prendre. Une décision s’impose. Tout se déroule très rapidement.
Automne 2006, c’est le grand départ.
Un vieux camion déglingué où s’entasse, 15 chiens, un chat, le vtt, JD, Marie-Claude et son gros bedon.
8 500 milles de route entrecoupée d’entraînements impromptus dans toutes les conditions et dans les plus beaux paysages du Canada.
Pour dormir, pas besoin de chauffage. Le charpentier et Marie n’ont pas de bœuf ni d’âne. Peu importe, 15 chiens et un chat, ça tient au chaud.
Un premier hiver au Yukon. Période d’acclimatation pour les sudistes à 2 ou à 4 pattes. Des chiennes mettent bas, Marie-Claude aussi. Les chiots et Odyland, leur fils, sont Yukonnais et parfaitement adaptés au climat.
Premier hiver, JD participe à quelques courses où l’équipe, « Outback Riders », s’exécute plus qu’honorablement. Une deuxième place à la Yukon Brewing Copper. Une troisième place à la Silver Sled Dog Race et une deuxième place lors de la Percy DeWolf Memorial Mail Race où il obtient le prix de la recrue de l’année.

Saison 2007/2008, ils sont presque prêts pour la grande course. JD obtient une treizième place à la Cooper Basin 300, course de qualification préalable pour participer à la Yukon Quest. C’est la première course que je suis sur le net. L’expérience est emballante et je suis désormais un fan.Le seul hic, l’équipe n’a que 12 chiens prêts pour une course où 14 peuvent prendre le départ. Les organisateurs les regardent avec scepticisme. Les « handlers » officiels sont Marie-Claude qui porte un bébé d’un an sur le dos (chez les officiels, quelques sourcils levés) et Denise, 69 ans, la mère de JD, qui est grippée (nouveaux haussements de sourcils). Dans la tête des organisateurs : encore des touristes du sud?
De plus, scandale! Les chiens du Outback Riders ont tous leurs ergots; cet ongle sur le côté des pattes que les « mushers » de compétition enlèvent à la naissance des chiots afin de diminuer le risque d’infection causé par le frottement dans les bottes des chiens. JD se refuse catégoriquement à toute mutilation inutile pour ses chiens.
Peu importe, tout est en règle, les officiels et les vétérinaires donnent leur OK.
Pendant la course, JD perdra une vingtaine d’heures à poser et enlever un manchon sur les ergots de ses chiens.

11 h 18, le 9 février 2008, Jean-Denis prend le départ.
Dès la première journée, les coureurs subissent une tempête. Cinq sont contraints à l’abandon. Avec à peine 140 km derrière eux, la transmission du camion des handlers fuit. À un arrêt, JD perd, inutilement, plusieurs heures à tenter des réparations d’urgence. L’état de santé de la mère de JD s’aggrave. Avec un camion nourrit au liquide à transmission, MC retourne à Fairbanks où Denise et le camion sont hospitalisés. La mère de JD est prise en charge par une amie et MC reprend la route, seule avec Odyland, pour Dawson, milieu de la course et arrêt obligatoire de 36 heures pour tous les concurrents.
Jean-Denis est, tout de même, huitième. Repos pour tout le monde.
Peu après le départ de JD, Odyland est fiévreux et le camion ne part pas. Notre héroïne se rend à la clinique avec un des vétérinaires de la course.
Peu après, à Pelly Crossing, l’équipe de soutient au grand complet s’affale sur une plaque de glace. Au cas où Odyland aurait une commotion cérébrale, Marie-Claude passera la nuit à veiller et réveiller son fils aux heures.
Mais rien ne peut les arrêter, Odyland est un battant comme ses parents.
La course continue avec des conditions de plus en plus difficiles. Chaleur, pluies, débordement de rivière et blocs de glaces.
Pour leur première course, on peut dire qu’ils ont connu plus que leur part de difficultés. Malgré tout, après une odyssée de 12 jours, 4 heures et 57 minutes J-D termine en neuvième place en se méritant le respect de toute la communauté de mushers et des officiels de la Yukon Quest.

Cette année, tout va bien !Johala!
L’équipe est inscrite pour sa deuxième tentative. La course aux préparatifs, elle, bat son plein. Mais ça, c’est une autre histoire.
Cette fois le départ se fera avec un équipage complet de 14 chiens. Le camion est fonctionnel et tous leurs amis sont fébriles.
Départ le samedi 14 février à 11 heures à Whitehorse. On peut suivre la course sur le site officiel de la course : www.yukonquest.com . Leur site www.outbackridersracingdogteam.com
 

François Demers, Ulverton, Québec